Producción de nopal en túnel
El cultivo de nopal (Opuntia ficus indica) es un recurso genético originario de México que ha tomado fuerza en su distribución y producción en diferentes partes del mundo. Sus propiedades nutricionales y medicinales han cobrado importancia en países como China, Japón, Francia, y parte de Sudáfrica. Su importancia recae principalmente en el consumo humano, pero en los últimos años ha generado gran interés debido al impacto ecológico que tiene como cultivo de cobertura y protección de los suelos, así como a la alta eficiencia en el uso del agua, fijación del carbono y alimento de la fauna silvestre.
Producción en túneles
Se ha reportado que el consumo de nopal en México ha incrementado constantemente en los últimos años, pasando de ser un alimento de temporada a tener un consumo constante durante todo el año. Esto ha hecho que los productores busquen la forma de cubrir la demanda mejorando los sistemas de producción. El manejo del nopal en túneles de plástico, es decir colocar estructuras hechas de varilla arqueadas y cubiertas con plástico transparente resistente a la luz; es una alternativa viable para la producción en el periodo de invierno (septiembre a marzo), ya que se puede producir nopales sin riesgo de heladas, con menor incidencia de plagas, además de un tamaño uniforme, mayor rendimiento y mejor precio en el mercado.
Selección del material vegetativo
La mayoría de las variedades responden al manejo intensivo en túneles, esto da una ventaja al productor para seleccionar materiales con condiciones climáticas y de suelo similares a la nueva parcela, con el fin de que los propágulos se puedan manejar de la misma forma a la parcela de origen. O se pueden establecer variedades con características específicas, el nopal sin espinas es preferido y se recomienda por la facilidad de manejo en la cosecha, además disminuye el gasto económico ya que no es necesario realizar desespinado, algunas variedades son: Copena V1, Copena F1, Villanueva, Milpa Alta o italiano.
Es recomendable seleccionar pencas sanas, libres de plagas y enfermedades, con edad de entre 6 y 12 meses. Una vez cortadas se deben dejar a cielo abierto alrededor de 8 o 15 días para que la herida del corte cicatrice y se deshidraten con el fin de evitar pérdidas en campo por pudrición.
Preparación y abonado del terreno
La preparación del terreno consiste en realizar un barbecho y dos pasos de rastras. El terreno debe estar nivelado a una pendiente aproximada de 0.05% para facilitar la distribución del agua de riego y evitar excesos de humedad en el suelo. Seguido de la nivelación se puede aplicar una capa de alrededor de 10 cm de estiércol, lo que aproximadamente equivale a unas 60 toneladas por ha. El abono puede ser de bovino, equino, caprino u ovino. Posteriormente se da un paso de rastra ligero para incorporarlo. Ya establecida la plantación la aplicación de estiércol se hace por lo menos cada tercer año, aplicando entre las plantas una capa de 5 cm aproximadamente.
Trazo
Se deben trazar las camas donde se plantará, esto se hace colocando estacas en los extremos del terreno marcando los espacios. El ancho recomendado es de 1.5 m, hasta de 2.1 m dependiente del tipo de estructura, con una longitud no mayor a los 40 m para facilitar la colocación y manipulación del plástico, así como el riego. Con un mismo plástico puede cubrirse una o dos camas dependiendo del tamaño de la estructura. En túneles de baja altura, se recomienda la separación entre camas de 2 m para facilitar la construcción de zanjas a los costados de los túneles para fijar el plástico y dejar espacio para el paso del personal que realizará el manejo de la plantación y cosecha.
Plantación
Hay que colocar estacas en las cuatro esquinas de las camas y extender hilos a lo largo para guiar la ubicación de las pencas y posteriormente plantarlas. Las pencas deben ser enterradas a la mitad de ellas y orientadas de manera perpendicular a la hilera, esto facilita la eliminación de la maleza al tener la posibilidad de introducir herramientas entre las hileras desde los pasillos. La distancia de plantación es de 30 cm entre plantas y 30 cm entre hileras, formando hileras de cinco a siete plantas. Para esto se requiere en promedio 11 plantas por metro cuadrado. La plantación se hace en terreno seco y si las pencas han sido deshidratadas puede regarse el mismo día, de lo contrario si las pencas se sembraron hidratadas es conveniente esperar entre 10 y 20 días antes de aplicar el primer riego. Con el sistema de producción en túneles el nopal puede producirse en cualquier época del año, sin embargo, para aprovechar las ventajas climáticas se puede establecer la plantación en el mes de marzo, además de que es poco probable tener afecciones por heladas; y bien cuando se presenten lluvias, las plantas están enraizadas y aprovechan el agua.
Pero una de las desventajas es que en esta época los nopales brotan de forma natural, es decir la producción de nopal silvestre aumenta, así como los cultivados y por ende la competencia en el mercado provocando un precio más bajo. Por lo contrario, si la plantación se establece en principios de agosto, la primera cosecha se obtendrá entre 40 y 60 días después del establecimiento de la plantación y tendrá un mejor precio, debido a la escasez tanto en nopal silvestre como cultivado normalmente sin protección a climas adversos.
INTAGRI. 2022. Producción de Nopal en Túnel. Serie Horticultura Protegida, Núm. 44. Artículos Técnicos de Intagri. México. 3 p.
Intagri – Instituto para la Innovación Tecnológica en la Agricultura
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