El Despertar del Campo

Comportamiento de árboles, arbustos y pastos, ante la baja disposición de agua y altas temperaturas

La diversidad y productividad de las tierras áridas dependen de la interacción entre las plantas, animales y microorganismos con las limitaciones ambientales que presenta la región. Es por ello que estos organismos que habitan estas zonas han desarrollado una serie de adaptaciones anatómicas, estructurales, bioquímicas y fisiológicas que les permiten mantener un adecuado equilibrio de agua y energía térmica, principalmente.

Las áreas áridas son de los sistemas ecológicos muy diversos, pero también los más frágiles del planeta; cubren el 41 % de la superficie terrestre, dependen de la disponibilidad de agua, principalmente. Por lo general, las especies que viven en estas zonas siempre logran adaptarse. En el continente americano las zonas semiáridas y áridas en sus diferentes grados representan el 22.22 %, en México, las zonas áridas ocupan del 46.3 al 77.4, esto es cambiante por la evaporación registrada en los diferentes años.

En las plantas existe una multiplicidad de mecanismos de resistencia a la sequía. Los distintos tipos de plantas privilegian diversos mecanismos; y cada tipo de planta recurre a varios mecanismos al mismo tiempo. Las plantas de estas áreas se mantienen vivas durante los episodios de sequía, algunas llegan a contenidos relativos de agua cercanos al 5%, para luego rehidratarse y retomar la actividad vital.

Las especies de mezquite (Prosopis), pueden utilizar agua superficial y subterránea (agua freática) ya que desarrollan un sistema de raíz doble, con una raíz leñosa de trayecto vertical, de rápido crecimiento en relación al crecimiento aéreo, y una corona de raíces superficiales laterales. Se han reportado raíces de mezquite a grandes profundidades (hasta 17 m).

En valles sus raíces se extienden superficialmente recorriendo largas distancias lejos del árbol de origen de hasta 12 metros. Los mezquites abren sus poros de hojas (estomas) durante las horas de la mañana y los cierran a partir del mediodía, para con esto evitar la pérdida de agua por transpiración durante los períodos de mayor demanda atmosférica. También se ha observado que durante el mediodía estos árboles modifican las microláminas de sus hojas (folíolos) a diferentes ángulos para disminuir la captación de calor.

Las habilidades, previamente dichas del mezquite para captar o retener el agua pueden ser modificadas por estos dependiendo de las características del área en la que se encuentren.

Arbustos. – Los arbustos son dominantes en la mayoría de los desiertos y, haciendo frente a la diversidad ambiental, así cuentan con un desarrollo amplio morfológico, anatómico y fisiológico adaptativo que determina distintos grados de adaptación. Estas plantas cuentan con hojas persistentes con cutículas foliares gruesas, estomas protegidos, además de mecanismos de ajuste para la retención o captación de agua como los mezquites, un ejemplo de estos arbustos es “la gobernadora” (Larrea spp.); otros arbustos tienen hojas caducas durante la época seca y otros,tallos fotosintetizantes. De los arbustos, los más importantes son otras variedades de mezquites y la gobernadora, y entre las especies de arbustos forrajeros se encuentra el chamizo (Atriplex). Un comportamiento típico de árboles y arbustos de las regiones áridas es la disminución del crecimiento, pero esto afecta su capacidad de germinar y su establecimiento.

Pastos. – En las zonas áridas los pastos (gramíneas), forman parte importante de la vegetación, junto a árboles y arbustos, pero lo más importante es que estos constituyen la principal fuente de alimento para el ganado. Se han reportado en México alrededor de 1,070 especies de pastos con importancia forrajera y económica. El primer estudio nacional en las décadas de 1950 a 1970 indicó que los pastizales semiáridos del centro y norte de México estaban compuestos principalmente por pastos nativos de tamaño bajo y mediano, como el pasto navajita (Bouteloua gracilis), pasto banderita (B. curtipendula), escorpión (B. scorpioides), búfalo (B. dactyloides), toboso (Pleuraphis mutica), el pasto alcalino (Sporobolus airoides) y el pasto salado (Distichlis spicata).

El crecimiento de los pastos se comporta de forma oportunista y/o por pulsos, pues el crecimiento se da cuando existen las condiciones favorables, principalmente de temperatura y disponibilidad de agua. Durante un periodo de crecimiento se pueden presentar intervalos de crecimiento, entre periodos de reposo o dormición de macollos, si las condiciones son favorables y constantes en la estación o periodo de crecimiento, la tasa de crecimiento será alta.

En el periodo de estiaje o sequía los pastos regulan su pérdida de agua, primeramente, con el cierre estomático, cuando el potencial de agua se encuentra debajo de cierto rango, después mediante modificación de la arquitectura de hojas, doblando las hojas sobre la nervadura central como se ha reportado en pasto blanco (Pappophorum caespitosum), o doblado la lámina foliar por la mitad como Trichloris crinita. Cuando el periodo de estrés por falta de agua se extiende, las láminas foliares comienzan el envejecimiento, que emprende en la punta de las hojas hacia la base, para finalizar con el secado total de la planta aérea, a excepción de las yemas basales de macollos o las yemas de la corona, y estas últimas entran en dormición, para reiniciar crecimiento cuando se presente la temporada de lluvias. La germinación y establecimiento de plántulas de pastos en áreas áridas se producen solamente en periodos o años húmedos. La emergencia y establecimiento de plántulas de gramíneas son variables en todas las especies.

Como se manifestó, las plantas de las zonas áridas cuentan con diferentes mecanismos de resistencia a la escasez de agua y altas temperaturas, en casi todas las partes que componen a la planta, dependiendo de la especie utilizarán unos u otros mecanismos. Mayores informes: amuro@uaz.edu.mx.

D. Ph. Alberto Muro Reyes y Dra. en C. Laura Alicia Polín Raygoza, Unidad Académica de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad Autónoma de Zacatecas.